Термины «оптическое волокно» и «оптический кабель» часто путают. Перед использованием большинство оптических волокон необходимо покрыть несколькими защитными слоями; кабель после этого покрытия называется оптическим кабелем. Внешняя защитная структура оптического волокна предотвращает повреждения от окружающей среды, такие как вода, огонь и поражение электрическим током. Оптический кабель состоит из: оптического волокна, буферного слоя и оболочки. Оптическое волокно похоже на коаксиальный кабель, за исключением того, что в нем отсутствует экранирующий слой в оплетке. Центр представляет собой стеклянную сердцевину, через которую распространяется свет.
Диаметр сердцевины многомодового волокна составляет 15–50 мкм, что примерно соответствует толщине человеческого волоса. В одномодовом волокне диаметр сердцевины составляет 8–10 мкм. Сердечник окружен стеклянной оболочкой с более низким показателем преломления, чем у сердечника, чтобы удерживать свет внутри сердечника. Снаружи находится тонкая пластиковая оболочка для защиты оболочки. Оптические волокна обычно связываются вместе и защищаются внешней оболочкой. Сердцевина волокна обычно представляет собой небольшой двухслойный-концентрический цилиндр из кварцевого стекла; он хрупок и легко ломается, поэтому требует внешнего защитного слоя.
